Engels sammelte während seines Aufenthalts in England Material für die von ihm geplante Schrift über die soziale Geschichte dieses Landes (November 1842-August 1844). Ursprünglich beabsichtigte Engels, in dieser Arbeit die Lage der englischen Arbeiter in einem gesonderten Kapitel zu behandeln. Die Erkenntnis von der besonderen Rolle, die dem Proletariat in der bürgerlichen Gesellschaft zufällt, bewog ihn jedoch, der Lage der englischen Arbeiterklasse ein selbständiges Werk („Die Lage der arbeitenden Klasse in England") zu widmen, das er nach seiner Rückkehr nach Deutschland im September 1844 bis zum März 1845 niederschrieb. Aus den von Engels im Juli und August 1845 angefertigten Konspekten sowie aus Briefen des Verlegers Leske an Marx vom 14. Mai und 7. Juli 1845 geht hervor, dass Engels im Frühjahr und Sommer 1845 an dem Buch über die soziale Geschichte Englands arbeitete. Er gab diese Absicht bis Ende 1847 nicht auf, wovon eine Notiz in der „Deutschen-Brüsseler-Zeitung" vom 14.November 1847 (Nr. 91) zeugt. Aus einer Reihe von Gründen gelang es Engels jedoch nicht, die Arbeit an dem Buche zu beenden.