Der Krieg zwischen Japan und China begann im August 1937. Da die militärische Lage Nanjings bedrohlicher wurde, versuchten das Kanonenboot Panay und drei Öltanker und weitere amerikanische und britische Schiffe am 11. Dezember, im Konvoi flussabwärts zu entkommen. Sie wurden am folgenden Tag von japanischen Kampfflugzeugen bombardiert und die Panay versenkt, was zu einer diplomatischen Krise führte.