1859 erschien „Zur Kritik der Politischen Ökonomie". Der Aufbau zeigt, dass es sich um den Anfang des ersten der vorgesehenen sechs Bücher - 1. Vom Kapital (enthält „einige Vorchapters"); 2. Vom Grundeigentum; 3. Von der Lohnarbeit; 4. Vom Staat; 5. Internationaler Handel; 6. Weltmarkt - handelte. Es sollte sich in vier Abschnitte gliedern: a) Das Kapital im Allgemeinen; b) Die Konkurrenz oder die Aktion der vielen Kapitalien aufeinander; c) Kredit; d) Das Aktienkapital, der Abschnitt a) in drei Kapitel: 1. Wert (Ware); 2. Geld; 3. Kapital und das dritte Kapitel wiederum die Abteilungen: Produktionsprozess des Kapitals, Zirkulationsprozess des Kapitals, Einheit von beiden oder Kapital und Profit, Zins enthalten.

Marx plante, seine Arbeit in Form von „zwangslosen Heften" herauszugeben, wobei die erste Lieferung unbedingt ein relatives Ganzes und die Grundlage der gesamten Arbeit bilden sollte.

„Zur Kritik der Politischen Ökonomie" war das erste Heft und bestand nicht wie geplant aus drei, sondern aus zwei Kapiteln: „Die Ware" und „Das Geld oder die einfache Zirkulation". Aus politischen Gründen hatte Marx die dritte Abteilung - 3. Das Kapital - nicht in die endgültige Fassung der ersten Veröffentlichung aufgenommen. Dieses Kapitel, dass den Hauptinhalt des Manuskripts von 1857/1858 bildet, sollte sofort als nächstes Heft erscheinen.

Dazu nahm Marx Anfang 1860 seine systematischen Forschungen über politische Ökonomie im Britischen Museum wieder auf. Er musste sie jedoch nach etwa zwei Monaten für eineinhalb Jahre unterbrechen, um die verleumderischen Angriffe des bonapartistischen Agenten Vogt zu entlarven.

Im August 1861 begann Marx mit der Niederschrift eines neuen umfangreichen Manuskripts und beendete es im Juli 1863. Es besteht aus 23 Heften, hat einen Gesamtumfang von etwa 200 Druckbogen und steht als unmittelbare Fortsetzung des 1859 erschienenen ersten Heftes „Zur Kritik der Politischen Oekonomie" unter dem gleichen Titel.

Der überwiegende Teil des Manuskripts (Hefte VI-XV und XVIII) behandelt die Geschichte der ökonomischen Lehren. Marx beabsichtigte, den im Januar/Februar 1862 begonnenen und Anfang 1863 fertiggestellten Haupttext der „Theorien über den Mehrwert" später als abschließenden historisch-kritischen Teil herauszugeben.

Im Prozess dieser nochmaligen kritischen Auseinandersetzung mit der bürgerlichen Produktionsweise und der bürgerlichen politischen Ökonomie entwickelt Marx wesentliche Teile seiner Theorie und entschließt sich in der ersten Hälfte des Jahres 1863 zu einem neuen Aufbauplan für sein Werk. Die neue Gliederung entsprach der, die er früher für das Kapitel „Kapital" mit seinen drei Abteilungen ausgearbeitet hatte: Buch I) Produktionsprozess des Kapitals. Buch II) Zirkulationsprozess des Kapitals. Buch III) Gestaltungen des Gesamtprozesses. Buch IV) Zur Geschichte der Theorie.

Marx ging auch von seinem früheren Plan, das Werk in aufeinanderfolgenden Heften herauszubringen, ab. Er nahm sich vor, die Arbeit im Ganzen fertigzustellen und sie erst dann herauszugeben.

Marx setzte die Arbeit an seinem Werk intensiv fort, besonders an den Teilen, die im Manuskript von 1861-1863 noch nicht genügend entwickelt worden waren. Er studierte zusätzlich eine große Menge ökonomischer und technischer Literatur, statistische Materialien, parlamentarische Dokumente, offizielle Berichte über die Kinderarbeit in der Industrie, über die Lebensbedingungen des englischen Proletariats usw. Unmittelbar danach schuf Marx im Laufe von zweieinhalb Jahren (vom August 1863 bis Ende 1865) ein neues umfangreiches Manuskript, das die erste, bis ins einzelne ausgearbeitete Variante der drei Bände des „Kapitals" ist. [MEW 30, Anm. 27]